In een wereld waar topwielrennen van oudsher stoffige wegen en bergpassen betekent, is er iets revolutionairs aan de hand. Aanstaande zondag gaan vijf renners zitten op hun indoortrainingsstations in Abu Dhabi, trekken ze hun speciaal ontworpen fietstenue aan en strijden ze om een UCI-wereldkampioenschap - allemaal zonder een wiel op het echte asfalt te zetten.
Ze zijn lid van The Coalition, het meest gedecoreerde team van esports-fietsen, en ze staan op het punt te laten zien waarom virtueel racen meer is geworden dan alleen een pandemische trend. Sinds hun oprichting in 2019 heeft The Coalition meer elitetitels verzameld dan enig ander team in de korte geschiedenis van de sport, en heeft het niet alleen een raceteam opgebouwd, maar ook de op twee na grootste wereldwijde gemeenschap van virtuele amateur renners.
Hun nieuwste samenwerking met Verge brengt iets nieuws in het digitale peloton: een wielertenue dat speciaal is ontworpen voor de unieke eisen van indoorraces. Het wordt de Pain Cave-collectie genoemd en is ontworpen om de intense hitte en het zweet van virtuele competitie aan te kunnen.
"Het is het meest comfortabele tenue dat ik ooit heb gedragen", zegt Coalition-rijder Lionel Vujasin, die een van de deelnemers in Abu Dhabi zal zijn. Het team zal gemakkelijk te herkennen zijn - ze hebben onderscheidende 'thuis'- en 'uit'-tenues gemaakt, waarmee ze breken met de wielertraditie om een meer reguliere sportbenadering te omarmen. Hun nieuwste ontwerp heeft een 'datamoshed'-effect waardoor de kit lijkt te glitchen, een passende keuze voor een team dat in de virtuele wereld racet.
"Sinds dag één werken we alleen samen met merken die onze visie delen", legt Rhys Howell uit, die The Coalition heeft opgericht en als teamdirecteur fungeert. "Verge begrijpt waar esports-fietsen naartoe gaat."
Voor Verge vertegenwoordigt deze samenwerking meer dan alleen het uitrusten van een succesvol team. "De feedback van de coalitie zal ons helpen bij het ontwikkelen van uitrusting voor deze snel evoluerende sport", zegt Charlie Issendorf, VP Sales & Marketing bij Verge. Naarmate virtueel racen blijft groeien, vertoont die evolutie geen tekenen van vertraging.
